Los avances vertiginosos que ha experimentado la tecnología en los últimos años, fundamentalmente en el área espacial, están impactando de manera espectacular nuestra vida cotidiana.

Uno de los hechos más notables de esta era ELECTRÓNICA, ha sido la masificación del uso de los computadores. Hoy en día, los servicios públicos, los bancos, los hospitales, los supermercados, las empresas de servicios y la industria en general los han incorporado como una herramienta vital que permite procesar grandes volúmenes de información con la rapidez y seguridad necesarias.

Pero quizás los resultados más interesantes se están apreciando en los nuevos equipos que combinan la tecnología computacional con elementos que han tenido un desarrollo propio y paralelo en otras disciplinas.

Los rayos láser, la fibra óptica, las telecomunicaciones, los satélites, los scanners y los robots son algunos de estos elementos.

El scanner o rastreo mediante ondas que luego son traducidas a imágenes por computadores tienen hoy aplicaciones variadas. En la agricultura, desde rastreadores ubicados en satélites es posible hacer mediciones de los cultivos de las superficies sembradas. En la minería, contribuyen a la localización e identificación de las prospecciones geológicas. En la medicina, permiten la introspección del cuerpo humano.

La robótica usa microprocesadores para el control de los movimientos de estos aparatos mecánicos. Especial importancia ha tenido en la medicina el desarrollo de aparatos que ayudan a mejorar las condiciones de los minusválidos. Asimismo, en la industria ya tienen algunas aplicaciones, y es así como se encuentran en el mercado automóviles que son fabricados parcialmente por robots.

Los rayos láser tienen actualmente aplicaciones en diversas disciplinas. En la medicina, las intervenciones quirúrgicas más avanzadas utilizan equipos que emiten rayos láser con el propósito de eliminar tumores. En topografía, se aprovecha la virtud que tiene este rayo de luz de viajar a gran distancia y en línea recta para implementarla a los instrumentos de medición.

La impresionante fibra óptica es capaz de transmitir las señales de dos mil líneas telefónicas convencionales o cinco canales de TV en un filamento de vidrio ultrapuro del grosor de un cabello.

Las telecomunicaciones han tenido especial importancia en la telefonía, telegrafía y televisión. Por ejemplo, las llamadas telefónicas son conmutadas en centrales digitales, utilizan redes híbridas de comunicaciones, compuestas por líneas telefónicas tradicionales (de banda angosta), fibra óptica y señales VUHF (de banda ultra amplia) a los satélites de comunicaciones. Estos últimos han permitido, también, las transmisiones de télex y TV a cualquier parte del mundo.

Como se puede apreciar, uno de los campos que más se ha revolucionado beneficiándose del advenimiento de esta nueva tecnología es el de lus comunicaciones.

Los diarios no podían escapar a este adelanto.

Los periodistas tiene hoy a su alcance recursos tecnológicos que no soñaban hace veinte años. Esto ha cambiado el rostro a esta actividad, que por muchísimos años mantuvo sistemas y principios de trabajo casi inalterables.

La revolución tecnológica que se está viviendo en el periodismo escrito es sólo comparable con los cambios que significó en su tiempo la incorporación de las prensas rotativas (R.M. Hoe, EE.UU., 1846) y las linotipias (O. Mergenthaler, EE.UU., 1884) a este medio, con lo cual se logró hacer masiva la circulación y aumentar considerablemente el material de lectura de los diarios, respectivamente.

Los sistemas computacionales, la telefonía y las transmisiones vía satélite son los elementos protagónicos de la tecnología actual que se están utilizando en los diarios.

Actuando como ente central, procesando y almacenando grandes cantidades de información, se ubica el computador propiamente tal. Este se conecta a través de líneas que transportan señales digitales a terminales para el ingreso y salida de información.

Las videoterminales (VDT), que permiten ingresar la información, se componen de un teclado muy parecido al de una máquina de escribir, que cuenta, además, con una pantalla de televisión. En cambio, los terminales de salida permiten la obtención de la información en forma de texto compuesto fotográficamente, de ahí su nombre: fotocomponedora.

La interconexión de los equipos mencionados se puede realizar utilizando tanto líneas telefónicas como señales de satélite, con los debidos elementos convertidores -interfases y modems- de los distintos tipos de señales asociadas a las transmisiones mencionadas. Esto permite despachar información remotamente desde un VDT ubicado en una ciudad cualquiera del globo hacia el computador central, en forma prácticamente instantánea, como ocurre en el caso de las informaciones despachadas por las agencias cablegráficas. En el sentido de transmisión inverso, es posible que otros diarios regionales aprovechen las informaciones almacenadas en este computador central, rescatándolas mediante terminales pantalla ubicados en sus respectivas localidades.

El computador, como almacenador, permite formar bancos de información, cumpliendo las funciones de un biblioteca de rápido acceso para los usuarios. Y es aquí donde encontramos una aplicación que significa un aporte vital al periodismo de investigación. Debemos recordar que hasta hace unos pocos años, al no contar con los medios actuales, el periodista hacía esta labor de investigación con un arduo trabajo de búsqueda en los anaqueles de las bibliotecas tradicionales, revisando el material que ya había sido publicado y conocido por unos pocos afortunados que se encontraban cerca de los centros donde se generaba la información; esto retardaba la búsqueda y empobrecía la calidad de la investigación. Hoy en día, a través de su terminal, el periodista puede tener acceso a múltiples bibliotecas de información, que pueden estar en lugares muy distantes, cubriendo así un amplio universo de temas muy especializados. Con estas herramientas disponibles, hoy en día, el periodista consulta los índices y archivos electrónicos del tema que se está investigando, analizando en su pantalla sus contenidos y elaborando inmediatamente sus propios escritos. Todo esto, a velocidades muy altas logrando así la publicación oportuna de temas de actualidad.

Asimismo, es posible almacenar en la memoria del computador las publicaciones anteriores de un periódico, las cuales, a su vez, a manera de banco de información, servirán de antecedentes para complementar informaciones futuras.

Como procesador, a través del VDT, permite al periodista aprovechar las ventajas de una poderosa máquina de escribir, El periodista digita su material para ingresarlo al computador, puede revisarlo en la pantalla, corregirlo electrónicamente, insertando o eliminando texto. Además, puede elegir entre una variedad de familias tipográficas disponibles, definir el tamaño del tipo, el ancho de la columna, justificar el texto, almacenarlo para un uso posterior, combinarlo con otros trabajos que ya estén almacenados y editarlo a través de la fotocomponedora.

Como un ejemplo concreto, se han implementado estos modernos sistemas computacionales en las seis plantas de la cadena de diarios de la empresa El Mercurio (Arica, Antofagasta, Valparaíso, Santiago (2) y Temuco).

En la actualidad, esta empresa cuenta con un bloque central de computadores Harris, que se localizan en Santiago, y que son capaces de almacenar permanentemente y procesar simultáneamente varios millones de palabras. Estos sistemas están interconectados entre sí y están enlazados directamente a los videoterminales de los diarios "El Mercurio" de Santiago, "La Segunda" y "Las Ultimas Noticias". Asimismo, vía líneas telefónicas están comunicados a terminales remotos. Estos últimos, al tener acceso a la central de computadores, pueden despachar informaciones hacia otras plantas, así como recoger de las distintas plantas las informaciones generadas en ellas.

También se conectan a los sistemas mencionados aquellos videoterminales que se ocupan en el área comercial de los diarios. Estos permiten el ingreso al sistema del material de avisos clasificados, que puede ordenar varias docenas de miles de avisos simultáneamente, de acuerdo a secciones, precios, alfabéticamente y otros. Además, se utilizan en la preparación del texto de los avisos desplegados que se crean en la secciones de arte y producción de la empresa.

Adicionalmente, las agencias cablegráficas internacionales United Press International, France Press, Latin Reuter y Associated Press están conectadas, a través del satélite, directamente a los computadores, los que reciben permanentemente, durante las 24 horas del día, los despachos de estas agencias. Esto permite a los periodistas de las secciones de cables, de cualquier periódico perteneciente a la cadena, recuperar y procesar con mucha facilidad el material que está recibiendo desde el extranjero en forma casi instantánea.

Así como en los diarios regionales encontramos videoterminales remotos, que les sirven fundamentalmente para recuperar informaciones que se encuentran almacenadas en los computadores ubicados en Santiago, también estos diarios cuentan con terminales para ingresar las noticias que se generan y deban procesarse localmente.

Como es de suponer, cada una de las plantas debe contar adicionalmente con fotocom ponedoras para editar las informaciones ingresadas a los computadores. Tanto en Santiago como en las regiones existen baterías de fotocomponedoras que, al estar interconectadas a través del sistema central, permiten al periodista ordenar la fotocomposición de su material en cualesquiera de las plantas mencionadas, a velocidades de 1000 líneas (de 11 picas) por minuto.

Para los periódicos que tienen la mayor circulación de la cadena -"El Mercurio" de Santiago. "La Segunda" y "Las Ultimas Noticias"- se preparan diariamente índices de todas las noticias publicadas en ellos. Cada uno de estos resúmenes incluye la información del medio, la fecha de publicación, el tema tratado, sus títulos y el nombre del autor respectivo. Con estos antecedentes se forma un banco de información de índices en el computador. Este banco de información se accesa mediante un videoterminal, indicando los datos que sean conocidos de acuerdo con la clasificación mencionada. De esta manera, si se indica el medio y el tema, en la pantalla aparecerán los resúmenes de todos aquellos artículos que digan relación con lo especificado. Y, una vez localizado el tema deseado, con los antecedentes adicionales que contiene el estracto será posible recurrir a la biblioteca donde se guardan en microfichas todas las ediciones de los diarios y obtener una copia del artículo buscado.

Adicionalmente, esta Empresa tiene un equipo muy especial, llamado 'scanner de separación de colores', que es también una aplicación muy interesante de la tecnología actual, ya que combina el microprocesamiento con la tecnología de los rayos láser. Este equipo permite la generación electrónica de los negativos de color que requiere el procesamiento de las fotografías originales a color para su impresión. En el pasado, estas separaciones debían realizarse en ampliaciones ópticas, que necesitaban un tiempo de procesamiento bastante mayor al empleado en la actualidad, lo cual ha contribuido a la profusión del uso de las reproducciones de imágenes a color como complemento a las notas periodísticas.

Como se puede apreciar, la tecnología actual le ha entregado al periodista herramientas que le permiten manejar enormes cantidades de información, que se pueden generar en lugares muy distantes, pero que es posible recibir en los diarios casi instantáneamente, procesarla y comunicarla a los lectores con una demora que las generaciones anteriores no se imaginaron posible.

Estamos viviendo cambios profundos y los próximos años nos traerán seguramente nuevos avances en el desarrollo y vida de los periódicos. Desde sus orígenes, la prensa escrita ha generado y esparcido ideas, estimulando la controversia, procurando entregar la verdad y exponer la injusticia. Creemos que estos principios se mantendrán inalterables, apoyados por una tecnología en perpetuo crecimiento y estimulados por nuevas fuentes de energía y aventuras en el espacio que, como decíamos, han tenido y tendrán una influencia vital en el desarrollo de las actividades de la humanidad entera.